マグマ、アクア双方トップの処刑――それは、国家樹立の輝かしい報と共に世界へ響き渡った、いわば不協和音の断末魔だった。
　ある者はそれを聞いて「世界があるべき姿へ向かう為の第一歩を踏み出した」と上質のワインを片手に祝辞を述べ、ある者は「世界があり続ける為の一縷の希望が潰えた」と濁った川の水を眺めながら言うのだった。
　彼らの処刑は迅速に、かつ盛大に行われた。その行為に少なくない見せしめの意図を感じた者たちは明日は我が身と震え上がり、世界に初めて誕生した国家の強大さとその持ち併せた恐ろしさとを改めて思い知ることとなった。
　後の記録に「最初にして最大の失策」と書かれる事に、後世の人々は二つの事項を競わせる。一つは宗教との結び付きが極めて強く排他的な宗教国家であったこと、一つは帝政を敷いたことである。そもそも複数の組織対立の末に武力と宗教的な結束力の元産み落とされた国家は、それを国家として成り立たせようとする、うえの意欲こそ溢れんばかりなれど、情報と能力が致命的なまでに不足していたのだ。「倒すべき敵」が消えた後、世界にはなおどこに属すこともない村や集落が溢れ、統治する側もそれらを纏め上げようとする積極的な意欲、そして実行力に欠けていた。まず先に内を固めようと試み外を疎かにしたこと、これが後の二国間対立を生み出す要因になったのだろう、と後世の歴史家は語っている。塊に逸れた者たちが現国家に対する反感から結束し、対等に対立しえるに至ったのだ、と。これに帝政は直接関係しないものの、元より異分子を嫌う宗教国家であったことは大いに要因たりえたであろう。
　また、帝政下で本来一カ所に集中する筈の権力が宗教的な理由から分散せざるをえなかったことも、かの国家が衰退から滅亡への一途を辿った原因として叫ばれた。決定的に矛盾ばかりを擁した結果、内部と外部との狭間で自己分解せざるをえなくなったのだ、と。
　ならばこの時どうするべきだったのか――その答えは、数百年の経過した後でも、確かなものを提示できた者はいない。それもその筈、これら一連の流れの裏には全て、カミと呼ばれる「不可視の」存在が関与し、また幾重にも重なった掌の上で、人々やポケモンたちはそんなことを知る余地も無く、悪戯に弄ばれていたのだから……。
　人は言う。「白十字(ヴァイス・クレースト)なる宗教組織は、そもそも国家の樹立ではなく、その先に大きく開かれた滅亡の口内へこそ人々を飛び込ませようとしたのではないか――」


　しかしそんな世界情勢を考察する余裕など、渦中の時を生きるイーヴィー・ラ・アルメイアは持ち得ていなかった。深い知性の色を湛えた深緑の瞳は幾つもの不確定要素によって曇り、紡がれる言葉も刃こぼれしたかのように鋭さを失している。これは、常の彼女の明敏さを知るものの目を驚愕に見開かせることに不足なかった。
　彼女にとって重要なのは頭領が処刑された事実でもそれによって樹立した国家のゆく末でもなく、処刑された頭領それ自体のゆくえであった。彼女は同じ使徒として綺麗に首を切られたていどで存在の消滅、則ち甘美なる死に至るわけなど無いと知っていたし、そうなった使徒がどうするのかも当然ながら知識として備えていた。
　しかしながら、運命に翻弄された青年はその復讐を試みたかのごとく、彼女の予想を裏切ったのだ。存在が持続していれば真っ先に、文字通り姿を現さずにはいられない、始まりの火山に一週間が経てども音沙汰無し、という形で。これには流石の彼女も大いに焦り――被っていた人間の皮が剥がれた、と数日を共にしたゼタルは語っている――足元の、まるで汚れが無いかのように、しかし銀がかった純白をした同朋に問い掛けた。あんたの主のもとに報告が届いてんじゃないの、と、まるで相手の非を責めるような口調で発されたその問いに、へいぜんとして血色の瞳を細めると、ゼタルは答えた。
「いえいえ、我が主、そして私がそのような事を隠し立てする理由が御座いませんよ。私を問い詰めるより、この状況について思索を巡らせた方が、遥かに有益に時間を浪費出来るでしょう」
「消費じゃあなくて浪費って所が、あんたの本音なワケね？」
　淡々と述べるリーフィアに痺れを切らしたようにイーヴィーが言うと、屈強なカイリキーでも怯むとさえ言われる彼女の批難にゼタルは声を荒げるでもなく、
「そもそも無限の時を持つ我らにとって、時とは浪費されていくものに違いありますまい？　ならば、出来得る限りその時を有益なものにしたいと考えたまでですよ」
「論点をずらすのが好きね、ゼタル＝イエンツォ・アズライル。まあ良いわ、費やす時はなるべく少なく抑えたいの、わかるでしょう？」
「諒解しました、確認して参りましょう、我が同朋イーヴィー＝ラ・アルメイア。しかし、期待はなさらない事です。我が主の御許に参上つかまつりしモノで、御尊顔を拝むことの可能な者こそ数限られど、姿を潜めることの可能な者はおりません」
　そう言い残すと、闇に紛れるようにして姿を消したゼタルを捉え続けようとしているかのごとく双眸を固定していた白衣のキノガッサは、やがて瞼を下ろすと深く重い溜め息を吐き出した。その重さに引きずられるように落ち込んでいく気持ちを奮い立たせようとして地を蹴れど、それに応えたのは勇敢なる岩壁のみで、辺りに巣くう野生はといえば当のイーヴィーを不審がらせるほど静かなものだった。


　ボタンの上を指が撫でると、それに従ってスクリーンが文字を点滅させる。しかし意思に忠実であるとは到底思えそうにないブラックの機体を待ち構えているかのように柔らかなベッドへ放ると、狼我は深く溜め息を吐いた。普段はフードに隠された銀のウルフヘアーが、久々の衝撃を甘受して揺れる。哀れなポケナビが布団に半身を埋めると、その衝撃にすら反応してスクリーンを光らせたことに、出かかった失笑をしかし彼は歪んだ苦笑として浮かべることしかできなかった。
　同朋であり先輩でもあるイーヴィーと、彼が部下、そして主としていた者たちとの会話を、彼は闇に身を潜め聴いていた。正確には異なった次元に隠れていたために気付かれよう筈も無かったのだが、それでも話に耳を傾ける彼の心臓は陸に上げられた魚のように勢いよく跳ね、そしてしだいに鎮まっていった。始めは激情が姿を変えた銀の炎で言葉と相手を纏めて焼き払ってしまおうかとすら思った彼がそんな愚行を起こさなかったのは、ある意味では奇跡的といえるだろう。
「あの馬鹿が……」
　聞き咎める者の無い、悪意と言うよりも自嘲の念が大きい呟きを零すと、狼我はポケナビの後を追いベッドへ勢いよく腰を落とした。長く伸びたチェーンベルトの先、楔型をした飾りがカツンと軽い音を立て、首に下げられた大型のヘッドフォンが同じ音を立てることで二重奏を演出する。古いスプリングがぎしりと抗議の悲鳴を上げるのも厭わず、静かに赤く染まった隻眼を閉じると、彼は深く息を吐き出した。闇に囚われ深く沈み込んでいくような錯覚が、背に生えた翼に象徴される今の彼には心地よい。
　――或いは、必然だったのだろう。闇の侵食を受けたような真っ暗な空間で、狼我は自らへ語りかける。そもそも反乱の徒となった時から、彼は常々幹部連中へ語り、その苦笑を導いていた。
「俺たちは、バンギラスの群れの中に投げ出された非力な人間に違いない。だが考えてもみろ、奴らは人間に比べ遥かに力を持ちながら、はんたいに使役される立場にある。単純な力の大小だけで全てが決まるわけではないのだ。……しかし、ボールという切り札が無ければ、人間はバンギラスにとても太刀打ちできるとは思えない。また、幾らボールを持っていようと、それ以上の数のバンギラスがいるとすれば、生き延びることは難しいだろう。そもそもその人間にバンギラスを捕獲するだけの技量が無ければ、それは抗うだけ無駄ということになるがな」と。
　見てみろ、その結果がこれだ――などと投げやりには、狼我は思わない。彼らの決死の抵抗には必ず意味があり、それは後世へ残るだろうと彼は思っていた。その末が自らの処刑だったからといって、その決断を恨む気など、ましてや後悔する気などかけらも浮かばず、故にこれは必然だったのではないか――そう、思うのだった。

　白を基調とした扉が音も無く開かれたのは、まさにそんな時であった。扉を開いたハルトは、青いバンダナに隠されていないほうの隻眼にベッドの上で何故か座ったままに眠っているような男を捉えると、声変わりの終わった青年にしては高めのテノールで声を掛ける。
「狼我？　眠っているんですか？」
　ぴくりと片目を――片目しか無いのだが、この時確かに彼は片目しか開かないつもりであった――薄く開いて反応をした狼我は、けだるげな様子で言葉を発した相手へと視線を向ける。二人が向かい合えど互いを見る目は合わせて二つ、という一種異様な状況に、当人たちはすっかり慣れてしまっていて、そんなことに触れる様子も無く狼我が問い返した。
「そう見えるのなら、貴様はとうとう視覚とお別れする日が近いようだな。何の用事だ？」
「用が無くては自分の部屋すら訪れることを許されないんですか、僕は？」
　苦笑を浮かべつつ自分へと歩み寄ってくるハルトの、その目に宿る輝きを見て、狼我は軽く腰を浮かせた。この同朋を今の狼我は特別嫌悪しているわけではなかったが、少なくとも妻帯者として、彼を己に近付けるわけにはいかないのだった。
「……なにを警戒しているのです、狼我？」
「獲物を目の前にしたように隻眼をギラつかせる獣を、だ」
　世界の違いか、狼我と共に処刑され死神と化したこのアクア団総帥は、ポケモンの姿になることはなかった。そんなハルトを狼我が獣と称したのには、無論見過ごせない理由がある。
「それは残念」
　ハルトは、心底から残念そうに言うと肩を竦めて見せた。――簡単に言えば、同性愛者。付け加えるならば、サディスト。更に狼我辺りならば「気の壊れた変態」と紹介するであろう、アクア団のトップを務めていた頃には押し隠されていたその異常性が、狼我が彼を安易に近付けようとしない理由の最たるものだった。死神――生きていない存在になれば痛覚は無いのかと思いきや、そこは死んでいないもの、当然の如く殴られれば痛いという事を、狼我はこの同居人から身をもって教えられた。――当然ながらその仕返しは苛烈を極め、それに応じたハルトも同じく、騒ぎに気付いた他の死神に止められるまで二人の殴り合いは続いたのだが。
「……火皇……」
　狼我の口から、無意識に幼なじみの名が漏れた。いつも自分に味方し、時に助け時に殴ってでも狼我を諌めてくれた彼は、今や狼我の処刑に自暴自棄になっているという。とてもではないが、そしてとても非情で残酷な話ながら、処刑された筈の狼我が会いに行くことなど不可能であったし、なにより狼我は今の火皇を見たくなかった。何か大切なものが壊れてしまうような、幼いまでのその恐れを当人が自覚しているようはずも無く、そんな彼の様子がかえってハルトには歯がゆい。
「狼我。貴方は少なくとも生きておらず、そしてまた、貴方を慕うものを不幸にするため、歩みを続けるのです。死神のゲームというかたちで」
　顔を伏せた狼我の肩がびくりと無防備に跳ねるのを、ハルトは見た。しかし今ここで優しい言葉をかけるのも、救いの手を差し延べるのも違うような気がして、だからハルトはトドメの追撃を加えたのだった。
「現に今、一人消滅を迎えました。僕は貴方にそれを伝えに来たんです。嘘だと疑うなら、赤色にでも聞いてご覧なさい」
　狼我は何か重いものがのしかかっているかのように深く俯いたまま何も言わず、それを見たハルトは満足そうにして部屋を出た。扉の開き閉まる音が響いた直後、部屋の中に人間は一人もおらず、ただ死神が一つ、残された。
　ポケナビの軽快なアラーム音が、場違いなまでに明るく、冷え切った空気を裂き乱した。


****
気付けばハルトがヤバイキャラ立ちをしました(……)
偽歴史風、銀○伝風。文字量、多ッ!!
携帯字数制限の所為で色々割愛。残り３文字ィ!!(

　空は蒼く海は碧く、足元に広がる草原は青く風に揺れている。
　踏み締めるといともたやすく居場所を譲り渡すそれらは面白みも何も無く、踏みにじるとたやすく傷つくその行為からは愉悦も感じられず、だからと言うわけでも無いが私は真っ直ぐ目指す所へと向かった。
　彼らが風に煽られて立てるさわさわという音以外無い、澄み渡った静寂を与えてくれるその場に耳障りな羽音が届いたのは、私がまだ草の海を横断し切る前のことだった。
「こォんなトコにいやがったのか、気狂いジャンク」
　羽音以上に不快感を煽る金切り声だけが、幻想のように降り注ぐ。此処は《生者》の世界とも《死者》の世界とも違う、――彼ら、そして私たち《死神》が100パーセントの力を発揮する次元。たとえ今が陽のかんかんに照った真昼であろうと、彼の姿が見える訳が無いのだ。だから、顔を上げる必要も無い。
「……御苦労な事ですね、アカイロ」
　静寂を汚された不快感と、呼ばれたくもない名で呼ばれた事に対する不満とを織り交ぜて言うと、名前とは裏腹に闇色の体を持ったクロバットは、きひひ、とカンに障る笑声を上げた。
「お仕事だからな、バァカ。テメェこそ、こンな面白くもねェ場所で何してやがるよ？」
「お仕事ですよ」
　但し、極めて個人的な。血の着いたメスを一振りしてから腕に突き刺し、血液に戻ったそれを飲み込む。傷口、痛み、そんなものが気になる次元にはいない。
「あァ――ケッ、まァた参加者候補を増やしてやがったのかイカレたジャンク！　涙が出ちまう勤勉さだなァオイ！」
　返り血は一滴たりとも浴びていない。ならば彼が気付いたのはやはり、私の来た方――次元の違う筈の《現実世界》から漂う血生臭さ故だろうか。
　そんな臭い、とっくにこの身体に染み付いているものだとばかり思っていたけれど。
　治すも殺すも表裏一体、どちらであろうと浴びる血の色は同じだ。
「――ようようドクター。生前は医者だったテメェが泣く子も笑うしかねェような殺人狂に成り下がっちまった原因ってのァ、何なんだい？」
　当初――私がまだ死にたてで、死神に成り上がりたての頃。その頃すでに危険と判断された私につけられた監視であるアカイロから、度々問い掛けられた言葉。
　答えはいつも、決まっていた。
「……知りませんよ、そんな事」
「ヘッ……じゃあオマエ、端からそーゆーモンだったっつゥコトかよ」
　彼の導き出したその解は、私では到底思い付かないような斬新なもので、だから私はそれを受け入れた。
　その時からだ、彼が私を《ジャンク》と呼ぶようになったのは。解に対する礼として、参加料の記憶を取られたままの彼に《アカイロ》の名を譲った、その時から。
　――もっとも、その名で呼ばれると十中八九渋い顔をする私を恐れた他の死神たちが、《ジャック》《イェーガー》などと呼び変えたのも、それからすぐの話ではあったが。

「――不思議なものですね」
　嘆息交じりに呟いた私へ不審なものを見るような目を向けて、事実それは私の外見からしてあながち間違ってもいないのだが、アカイロが返す。
「あァ？なんだい、血まみれジャンク？」
　訛りの強い彼の言葉は、長く接する内に不快なものではなくなっていた。勿論、言い様や口の悪さに閉口することは多々あるが。
　しかし私が、彼が消滅しないと知りながら彼の急所をメスで突き刺すのは愛情表現とも呼べるのに対し、彼のその一貫した嫌悪の姿勢は片時たりとも崩れることはなかった。それが、不満といえば不満だ。
　――《死ぬことが、消えることが、無い》。これほど気楽な友には、死神と言えど彼の他出会ったことが無いというのに。
「いえ、ね。……命を落としてからこそ、こうして、様々な事に気付かされるとは」
「殺人本能然り、その《チカラ》然り、ってェか？」
　私が首肯すると、けっけ、と笑った彼の顔が目前にあった。
「そりゃァ、オマエ。色ンなモンから解き放たれて、初めて見えるモンは沢山あるってェコトよ」
　女々しいぜ、腐れジャンク。そう言って笑う彼に、問う。
「では何故、アナタは――いえ、止めておきましょう」
　クス、と笑みを零すと、眼前のアカイロは理解不能といったように盛大に眉をひそめて見せた。それでも問い詰めるでもなく、彼は視線を逸らす。新たな議題でも探しているのだろうか――嗚呼。気付けば漏れ出してしまっていたこの殺気、これが原因かもしれない。
「その通りだよ、ボケェ」
　まるで私の心を読んだかのようなタイミングで放たれた言葉に、霧散した殺気に代わり苦笑が漏れる。
「これは失礼」
「閑話休題。……テメェ、進化しやがらねェの？」
　そう言われて改めて、思い出す。今の、己の姿。
　薄く浮かべた笑みを絶やさない口には、肉をたやすく貫き食い破ることの出来る、鋭い牙が生えている。
　笑顔が逆に怖い細目、など称される原因でもある細く鋭い瞳は、人間のそれに比べ大きい。
　治す為に肉を切る筈のメスは主要な攻撃手段となり、なによりこの両手には――まるで血のような色をした禍々しく鋭利な爪が、付いている。
　――ニューラ。死者である私に与えられた姿は、猫のようなそれだった。背の翼は、死神の証にすぎない。
「進化してしまっては、……本気で戦える相手がいなくなってしまいそうで」
　溜息交じりのこの言葉は、傲慢でもなんでもない真実。それほどまでに私は速すぎ、そして世界は遅すぎた。この姿ですら本気で戦える相手はいないというのに、ましてや進化など――。
「あーァ、死神は色々と強化されてっからなァ……確かに、本気のテメェと一対一でやり合える生者、もしくは死者はいねェだろうさ。……ま、二対二で困ってから考えろや」
　と言って笑うアカイロに、そうですね、と軽く相槌を打った。
　しばしの静寂が場を襲う。本来飛行を無音で行えるアカイロはもとより、草木の揺れる音すらない絶対の沈黙。
　やがて、耐え切れなくなったようなアカイロの叫びが僅かな静寂の時を破ったのは、予め目に見えるような光景ではあったのだが。
「喧しいですよ、アカイロ」
　だからと言ってこの心を乱されたような不愉快な気分が晴れる訳ではなく、糸のようだとまで言われる瞳を薄く開き彼を睨んだ。彼はといえば罪悪感などカケラも感じた様子はなく、それどころかにやにやと笑みを浮かべているのだから手に終えない。
「……何か？」
「そォ言や、テメェにやって貰いたいコトがあるんだがよォ……どーだい？」

　彼が私になにかを要求するのは今に始まったことではなく、その大半が私の趣味とも一致していたので、断る理由も特になかった。今回の《頼み》もご多分に漏れず、私は彼に連れられて《現実世界》へと再び繰り出すことになった。
　たどり着いたのは、何の変哲も無い一軒の寂れたバー。アカイロはそこで、にやりと笑って、
「《ゲーム》へご案内、どォぞ」
　と言うと足を止めた。問えば「血狂いジャンクの凶刃に巻き込まれたくねェよ」との事で、仕方なく私はバーの扉へ手を掛けた。
　死神がただの死者と違う点の一つに、現実世界への干渉が可能であることが挙げられる。これは、《ゲーム》はゲームとして楽しむ私のような死神にはとても嬉しい特権だった。
　何も気兼ねする事なく爪を振るえる場は、やはりとても貴重なものだ。幸いにして、イキモノは幾ら殺そうがたいした問題も無いくらい、異常とも呼べるほどに数が多いのだから。
　さて、《Closed》 の看板がかけられた扉を押し開けると、私の眼前の空間を鋭い鎌が薙いだ。あと数ミリ進んでいたら斬られていたであろう、そんな所を。
「――クス」
　一人のニンゲンを守るようにして私の前に立ち塞がるのは、いずれも死者――生き返ることを望まなかった、ポケモンたち。ならば遠慮する必要など一片たりとも存在せず、私は爪を覆う手袋を取り払う。
　途端、彼らのどよめくのが面白かった。「血狂い――Ｊ！」「マッドドクターか……!?」などとそんな、驚愕と恐怖との交じり合った声を出されては、流石に冷めるものがあるが。
「……おや。まだ、話も始まっていませんよ？」
　失礼でしょう。私のそんな言葉と同時に一匹の、今にも私へと踏み出そうとしていたストライクの身体が、ずれた。
　私が動いたことすら視認出来なかったのだろう、何が起こったか理解出来ていない彼の身体は、同じような驚愕の表情をした仲間の目の前でばらばらに崩れ落ちると、血を流すことも無く消滅した。
「な、何なんだよ、てめ……」
　みっともなく震える口でようやく店主が搾り出した言葉に、
「――クス。これは失礼を……私は死神です」
　アナタの命を、頂きに参りました。
　アンタっていっつも、ウザイくらいにこにこしてるけどね、大概目が笑ってないから余計怖いのよ。
　同僚に遠慮も無くそう評された笑顔を浮かべて言うと、既にターゲットの意識は無かった。殺気を放出してしまったのが問題だったのだろうか、しかし――
「……さわり程度で気を失われるとは。期待外れですね」
　やれやれと、失望を顕に呟く。もはや気を失ったターゲットと戦意を喪失したポケモンしかいない空間。
「仕方がありません。……せめて、血液だけでも存分に頂くとしましょうか」
　私に備わった特異な能力は、己の血液から剣や盾を始めとするモノを作り出すチカラだった。再び取り込めば戻り、血液のある限りは数に限りの無いそれはとても重宝しているが、貧血状態に頻繁に陥るであろうことは否めない。
　だからこその、この爪――刺し貫いた相手の血液を吸い上げる血色の爪で、定期的に何かを攻撃する必要がある。
　そしてそれは、対象を生者死者問わず《消す》事という私の趣味的行いを、より促進する結果となった。
「――頂きます」

　そもそものきっかけこそ記憶していないが、この姿に落とされてこの爪を見た時、医療という行いそれ自体を辞めようと決心したのは確かだった。見れば見るほどにこの血色の爪は癒しには向かず、それどころか経験したことのない疼きを私に教えた。
　――結局の所は、無力。ならばこの手で――そんな言葉だけが、奪われた《重要な記憶》の代わりに残された。
　本能の命ずるままに命を奪い、そして――目覚めた。目覚めた、と自ら評する辺り私は、この本能こそ本来私の中に眠っていたものなのだと、暗に認め受け入れているのだろう。
「よォ、どうだったかい？　マッド・ジャンク！」
　生者も死者もいない、私という死神のみが一人佇む場末のバーに、時間を見計らったように彼は飛び込んで来た。戦闘の形跡は一切無い、しかし一面に飛び散った、まだ生々しく赤黒い血液が、殺戮の形跡のみを残している。
「……面白くも何とも、ありませんでしたよ」
　冷たく言い捨てる。不愉快なほどに弱く、理解不能なほどに惑う彼らに凶刃を振るうことは、事実あまりにも簡単すぎた。きっと彼らは、自分がどのタイミングで《終わっていた》のかも知らぬままに消えていったことだろう。
　時間が空いた所為で、不快な思い出までも思い出してしまった。その事に対する八つ当たりの意味合いも、ある。
「まァ、お疲れサン。疲れもしなかっただろーケドなァ。……さ、往こうぜ」
「……何処へ、ですか？」
「あの世界さ、テメェが珍しく面白がってる、な」
　――クス。自然と笑みと殺気が零れるのを、抑えられなかった。あの面白い世界、いつか強くなった彼らをこの爪で、メスで、引き裂く時を思い浮かべるとこれ以上の快楽は今の所考えられない。
「良いでしょう、行きましょうか……ミッション未遂などで消えてしまわれても困りますしね」
「ぎゃっはっは、血色のジャンクに目ェ付けられちまったヤツァ可哀相なこった！」
　パートナーはいない、候補者すらいない。二対一でも渡り合える自信は充分にあり、何よりそんな極限の戦いでこそ――極限とまで呼べるかは分からないが、真の何かが見えるかもしれないのだから。
「クス、――オペの時間ですね」

　その時私の浮かべた笑みは、とても耽美で、そして残酷なものであった――と、後日アカイロは語った。まるで死に魅入られたような――そんな美さ、と。



　真っ暗な闇の中に、二枚の翼のシルエットが浮かび上がる。
　生きる者の気配はなく、しかし息遣いが聞こえる、そんな空間で。

　一人の参加者が、運命を決定した。
　即ち、生還を諦め死神として存在していく――と。
　漆黒の翼を与えられた《彼》は、他の参加者を消し存在を保っていくことになる。
　――その先に何が待ち受けているのかを、知らずに。

「……何をなさっているんですか、大佐！」

　前線司令部と名ばかり付けられた、辺境の国軍司令部。“焔”、“左軍大佐”と恐れられる国軍大佐のロイが司令を務めるその建物の司令官室に、ムクホークの鋭い声が響き渡った。
　ムクホークは、同じく国軍に所属するロイの副官である。大尉の階級を持つ彼女は、しかし名前を持っていなかった。その事に関してロイは常々悩んでいたが、当の彼は今ムクホークの怒声に閉口している。

「この書類は正午が締め切りだと確かに申し上げたのに……ああ、次回の実戦訓練に関する中尉の提案書にも意見を下さらないと中尉が騒いでいましたよ。それに、この報告書の提出期日は二日前に過ぎています！　早くサインを頂けないとヘンテ少尉が困っていましたよ」

　机の上に山と積まれた書類や参考書の一つ一つを器用に翼で持って確認していくムクホークを見るロイの目は、あからさまに面倒臭いと言っていた。始めこそ憤りを前面に表していた大尉の声も、段々と呆れたものに変わっていく。

「どうしてこう、デスクワークは捗らないんですか、大佐……」
「……最近、少々忙しくてな」

　慌てて弁明したロイの言葉は本当である。続く緊張状態に焦りを感じているのか、名前だけでも「前線」の名を与えられてしまった司令部の司令であるロイは中央からの呼び出しが相次いでいる。そのいずれもが激励であったり嫌味であったり、とんと意味を成さないものではあったが。しかしそれ以上に、ロイが忙しいのには別の要因もあった。

「昨夜、メスのモココとディナーを共にされていたとの報告が入っておりますが」

　ムクホークの声のトーンが一段下がった。何故それを、と思わず呟いた言葉を咳払いで誤魔化すロイに追求する気力を無くしたか、大きく溜息を吐いたムクホークが幾枚かの書類を選別してロイへ差し出した。

「此方の数枚には、早急にサインを。他は今日中にはお願いします」
「ああ、判った。助かるよ、大尉」

　途端に笑顔を浮かべたロイに、ムクホークは翼で額を押さえる。続く動作で敬礼すると、踵を返して部屋を出て行った。扉が閉まってからも数秒見送ると、ようやくロイは安堵の溜息を吐き出す。
　窓の外を見れば、輝くほどの晴天だった。それと己の前に置かれた書類とを数回見比べると、ようやく観念したようにペンを取る。
　始めさえすれば、あとは至極簡単な仕事だった。内容を確認して、特に気になる点が無ければサインする。それで終わりだ。つまりは、単純に手間を渋っているだけなのだ。

「……いつまで、このような状況を続けるつもりなのか」

　ふとペンを動かす手を止めたロイが、呟いた。誰に向けられているとも無いその言葉は、誰に聞かれることもなく消えていく。暫く目を閉じて考え込んでいた彼が再びペンを動かそうとしたその時。

「大佐！」

　ドアを壊すほどの勢いで押し開け、一匹のカメールが飛び込んできた。酷く焦燥した表情で呼吸を荒げている彼の様子に、ロイは思考を切り替えると表情を引き締めた。

「何事だ、シロック中尉！」
「は！　……哨戒任務に当たっていた兵からの通信が入りました。どうやら何者かに襲われていたようです」
「……過去形か」

　そこまで聞いたロイの表情が歪んだ。国軍の兵は皆、それと判る徽章を見える所に身に付ける義務を課されている。つまりそれは、そういう事だ。

「奴ら、“左軍大佐を出せ”って騒いでたそうですよ」
「……間違いなく此処に来るじゃないか」
「だから焦ってるんスよ！」
「敵の所属は判っているのか？」
「いえ、その前に通信切れちまいました」

　そうか、と返したロイは目を閉じた。暫しの沈黙の後に開かれたそれは、ただでさえ鋭い所に一層の鋭さを帯びている。まるで刃物のように、鋭い切れ味を窺わせる。
　そこに、真っ白なロコンが開いた扉から入り込んできた。二人の視線が向いたのを確認すると、ロコンは口を開く。

「失礼。……大佐、彼が動いた」
「狂犬がか！？　……となると、襲撃犯の予想がついたぞ」
「マグマ団……大地信仰の狂信者どもッスか。あーやだやだ」

　驚いた様子で思わず声を荒げたロイは、既に両手から手袋を外していた。文句を口走るシロックも、片手に小銃を携えている。いつの間にか部屋にいたムクホークは、ロイの耳元へ寄ると何事か囁いた。
　小さく頷くと、ロイは勢い良く机を叩いた。ば、と一斉に立ち姿を正した部下たちへ、指示を下す。

「シロック中尉、お前の隊はヘンテ少尉の班と合流して正門へ向かえ。無理はせずに退いて良い。大尉は私と来い、野火はティエルの隊に以下の指示を伝えろ！　以降の戦闘指揮はシームルグ……中佐へ委任する、指示はそっちへ仰げとも伝えておけ！」
「え、大佐が指揮なさらないんで？」
「……悪いが、私は指示を下せる状態では無くなりそうだ！」

　そう言って駆け出したロイは、ムクホークに肩を掴ませると窓から空へと高く舞い上がった。上空から、目を凝らして周囲を見回す。襲撃者たちと思われる赤い集団の中に確かに輝く銀の髪を視認すると、ロイは苛立たしげに呟いた。

「野火の情報は確かだ、狂犬を確認した。……正門の部隊ともう少しでぶつかるな、奴を誘い出すぞ！」
「待って下さい、奴らの狙いは大佐です！」
「だから私が餌になると言っているんだ、行け！」

　それ以上は何も言わずに、ロイを掴んだムクホークがマグマ団員たちの上を飛んでいく。途端に襲い掛かった様々な攻撃は、しかし彼女を捉える事は出来ない。シロックたちの攻撃が始まったのか、激しかった集中砲火が止めば後は自由に飛び回ることが出来た。

「……“左軍大佐”か」

　その時、良く通る声が戦場に響き渡った。銀の髪、異形の右腕、長い尾、そして虚ろな瞳。頭領服に身を包んだ狼我が、ウインディの紅炎を伴い彼らを見上げている。

「ようこそ、炎喰らいの狂犬。何の用かね？」
「勿論、貴様を滅ぼしに来たに決まっているだろうが。……あちらの世界にまで足を運んでいるようだな、暇なようで何よりだ」

　滞空したムクホークが、ゆっくりと高度を落とし、ロイを地面へ降り立たせる。向かい合った二人は、互いに一触即発の雰囲気を醸し出していた。
　暫くすると、狼我はフッと失笑を零した。口を開き、言葉を続ける。

「それにしても、狂犬とは心外だな。狗はむしろ貴様の方だろう？　軍の狗……いや、人間の狗と言った方が正しいか」
「口を慎めよ、マグマの。良い機会だ、ここでお前たちを潰せば私の株も上がる」
「馬鹿が。反対に潰されるのだ、貴様らは」

　ぎゃはは、と哄笑を上げた狼我の目が、ギラリと黄金の色を宿した。片手に携えた翼のような剣が、銀の炎を帯びる。
　ざり、とロイの靴が地を蹴る音が響き渡った。其れとほぼ同時、パチン、と火花の立つ音とゴゥ、と何か唸るような音を伴い、
　周辺一体が赤と銀の焔と炎に包まれた。


「大人しく投降しなさい！」
「遠慮します！」

　二人とは大分離れた所で向かい合ったムクホークと紅炎は、互いに牽制状態が続いていた。切り出そうとすれば勢いを削ぐように相手の言葉がかかり、相手が動こうとすれば反対の言葉を投げつける。

「何が狙いで、わざわざ軍に仕掛けるようなことをしたの！」
「私たちは軍に仕掛けたんじゃありません、“左軍大佐”を狙っているんです！」

　ムクホークの目がぴくりと細められたのに気付いた紅炎は、あちゃー、と目を閉じた。案の定、ムクホークの言葉が迫る。

「何故、大佐を狙うの！」
「私は知りませんよ！　狼我様に訊いて下さい！」

　その時、焔の盛る音がムクホークたちの所まで響いた。大佐、と叫びながら慌てて其方を向いた彼女の横顔が、焔の照り返しに赤く染まる。夢のような、で片付けられたらどれほど良かったであろうその空間で、ムクホークは取り敢えず目の前の敵に専念することにした。


「中尉、敵の攻撃が激しすぎますよー！」
「瀕死の数が十名を超えました、どうします！？」
「一旦退いて立て直しましょうよ、中尉！」
「だあ、お前らなんで俺に訊くんだよ！　負傷者を守りつつ後退開始、一班二班は一斉に最大威力の攻撃を見舞って足を止めろ！　つか、中佐どこだ！」
「やば、中尉！　建物が燃えてます！　流れ弾か！？」
「っそだろ、オイ！　消火作業急げ、つか俺もそっちに当たる！　一班二班、撃て！」
「敵の侵攻、緩みました！」
「よっしゃ退け、ほら負傷者優先！　んでもって火ィ消せー！」
「駄目です、火の手が強過ぎます！　……と言うかこれは、内部からの放火と思われますよ！？」
「んだと！？　……どうなってんだよ畜生、大佐ァ！」


　火の上がり始めた建物から、青い鬼火が一つ飛び出した。風よりも早く飛ぶそれは、やがて真っ白なロコンへと姿を変えていく。野火、と呼ばれるそのロコンは、足を止めると建物へ目を向ける。その横顔から感情は一切窺えず、とうとう言葉を発することも無く彼は駆け出した。
　赤い集団へ、向かって。


「……終わりだ、“左軍大佐”」

　異様なまでに静かな空間に響くのは、パチパチと炎の爆ぜる音。全身に無数の傷を負ったロイの首筋に突きつけられているのは、狼我の持つ炎の剣。ち、と歯噛みしたロイは、相手の視界に入らぬ左手の指を鳴らした。
　直後、狼我を飲み込まんとばかりに、火炎が狼我へと迫る。しかしそれを飲み込んだのは狼我の方だった。数十回と繰り返された光景に、それでもロイは驚きを隠せない。貰い火とも違う、その光景に。
　ただでさえ、相手は人間であるはずなのだ。所々異形であるとは言え、その全体を表すならばやはり人間にカテゴライズされる筈なのだ。

「炎喰らい、とは聞いていたが。……バケモノ、か」
「そういう事だ」

　ニヤリともせずに言った狼我が、剣に力を込めた。取り落とした銃も剣も遠く、それでも諦め切れないロイが動こうとした、次の瞬間。

「……な！？」

　心底驚愕した様子で、狼我が飛び退いた。訝しげなロイの目の先、狼我の視線はロイの首から下がった懐中時計に注がれている。

「……これが、如何したと」
「イーヴィー！　くそ、貴様何を考えて……っ」

　狼我の眼は、既にロイを見てはいなかった。苛立たしげに舌打ちした彼は司令部が炎に包まれているのを確認すると、剣を引いて踵を返す。

「命拾いしたな、左軍大佐。……っくそ！」

　ロイは、今度は表にこそ現さなかったものの驚いていた。狼我の横顔に、先刻彼がつけた筈の傷が見当たらなかったのだ。無傷といって良い状態で、彼は自分に背を向け、悠々と歩き去っていった。

「軍への敵対行為、高くつくぞ……くそ、今更か」

　見えなくなるまで見送ると、ロイは自由に動かない身体をその場へ横たえた。ふと、淡い緑に輝き続ける懐中時計へ目が行く。自分の命を救ったらしいこれは、いったいどのような意味を持っているのだろう？
　考えても判らないであろう問いを思考から追い払うと、ロイはゆっくりと身を起こした。浅くは無い傷を数箇所に負った身体は痛むが、司令部の様子を確認しない訳には行かなかった。

「大佐！」

　滑り込むように飛んできた無傷のムクホークが、ロイの目の前に降り立つ。一瞬酷く心配そうな表情を浮かべた彼女は、しかし強気な表情でそれを打ち消した。

「乗って下さい。お運びします」
「ああ、頼む。その方が早い」

　苦笑混じりに応じたロイが乗るや否や、ムクホークは地を蹴り飛び上がった。その飛行が普段よりもスピードを落としていることに気付く余裕は、ロイには無い。

「……また、査問かな」
「また、辺境へ飛ばされるかもしれませんね」

　はあ、と溜息混じりに呟いたロイに、ムクホークは苦笑を浮かべた。
　ロイの声のトーンが、一段階落ちる。

「幾人もの部下も、失ってしまっただろう。……こんな所で燻っている場合では、ないんだがな」

　マグマ団の完全撤退が確認され燃え盛る建物の消火活動がシームルグ中佐の指揮で始まったのは、それから十数分後の事だった。
　司令部の建物は完全に焼け落ち、書類なども殆ど残らなかった。
　事後ロイ＝カーネルは、当然の如く中央への召集を受けた。マグマ団との交戦における“失態”の責任追及という形で、辺境への左遷で終わるかと思われたそれは、しかし意外な方向へと転がっていく。


「……中央に栄転！？」

　会議室の扉を出た、包帯姿のロイを真っ先に迎えたムクホークが、思わず声を上げた嘴を慌てて翼で押さえた。僅かに歪められた笑みを浮かべたロイの瞳は、挑戦的な色を湛えている。

「ああ、何故だかは判らんがね。……どうも、何者かの掌の上で転がされているような気すらしてきたよ」

　苦笑混じりの声音で言って、ロイは胸元の時計へ手をやった。淡い輝きは、何も教えてはくれない。

「シームルグ中佐、シロック中尉、ティエル中尉、ヘンテ少尉、ヨルガ曹長、そしてムクホーク、大尉。……君たちもついて来てもらう」

　は、と翼で敬礼したムクホークは、睨むように空を仰いだ。
　巨大な思惑が動いていると言うのであれば、その魔の手から守り抜くのが私たちの仕事だ、と。
　どこまでも押し上げてやる、と。

「さて、報告書を書いてサインをして、……大忙しだな」
「サボらないで下さいね、大佐」

　嫌そうな顔で呟きつつ歩き出したロイへ釘を刺して、ムクホークはその背中に続いて行った。
　不思議なことに、野火の失踪に関しては誰も触れることが無かった。

「何をやってるんだお前達は！」

　眠たげに、イラついた様子でロイが叫んだ。ひそひそと話していた部下たちの動きがぎくりと止まったのを確認すると、そのうちの一人の手から手帳を奪い取る。
　そしてページをパラパラめくると、目を細めた。

「上官監査……？　そんなことをやっている暇があれば働け！」
「これも仕事の内ッス、監査部に命じられたんですよ！」
「問題無し、と一言書いて出しておけば良い！」
「俺らの給料が下がります！」

　まったく、と溜め息混じりに呟き、ロイは手帳を投げ返した。それから、声を落とす。

「給料、階級、監査……国の統制よりも、軍部の統制の方が異常な程に早い」
「……元が組織であったことも要因の一つ、でしょう」
「ああ。……それと、恐らく軍部の台頭を狙っているのだろう」

　大尉と呼ばれたムクホークの返答に頷きながらもロイが返すと、シロックを始めとした部下たちがざわつき始める。

「な……選帝公殿が、ですか！？」
「さあな。……それか、その上か」
「上って……選帝公は国における最上位でしょーに！」
「国教団の強力な後押しによって『選ばれた』、な」
「しかし、それでも支持があることは確かですよ！？」

　それには答えず、ロイは睨むように窓の外を見た。すでに昇った朝日が照らす、空を見上げた。
　そこにいる何かを見据えるように。

「何にせよ、この異常な統合には必ず反対が起こる。……行く末は、分かるだろう？」
「大きな……戦争に、なるでしょうね」

　あるいはそれが狙いかもしれないな、と心の中で呟くと、ロイはゆっくり目を閉じた。寝足りない目に、朝日の眩しさは痛いほどに刺さる。

「あーあ……全知全能の神ってぇのがいるなら、楽に纏めてくれるだろーに」

　面倒そうなシロックの呟きには、ふっと笑みを零して。

「全知全能ならば、手を下さずにヒトも殺せるんだろうな」
「……不穏当な発言は慎んだ方がよろしいかと」

　苦笑混じりに、しかしそれを表には出さず諌めるムクホークへ笑み返すと、再び朝陽を見据えて。

「ああ、……私の収まるべき椅子が見えるまではな」
「そーいや、大佐殿。何でコレ、知らないコトにしとくんスか？」
　そう言ったシロックは、自らの甲羅に刻まれた印……光翼十字印を示して見せた。

「……なに、あちらの世界でそれを知られている事が気掛かりでな」
「はー……しかし、国教を知らねぇワケが無いでしょうに」
「国教であることをあちらが知っていたなら、突っ込んで聞いてきただろう」

　つまりは利用したんスか、と笑いながら言うシロックへ、ロイは躊躇も無く頷いた。

「構いませんけどね。……こんなの刻まれちまった親のせいで相応に昇級しない階級分、大佐殿が奢って下さるなら」

　お前らしいよ、と笑って答えたロイは、早く中央へ栄転したいものだと呟いた。それを聞いたムクホークが、思い出したように尋ねる。

「そういえば、……指揮下に人間が配属されるとお聞きしましたが」
「そうだ。……こんな形で、平等化への一歩が踏み出されるとは」
　皮肉な話だな、と続けたロイの口元には、薄らと笑みが浮かべられていて。
　しかしその鋭い闇色の目は、全く笑っていなかった。

――――――――――――――
「……狼我の様子は？」
　コツ、コツと廊下に響く足音。
「大分落ち着いたようですが……」
「まだ背中が疼く、か」
　並んで歩く、二人の男。
「火皇。……あの印について、何か」
「俺は何も知らねぇって。……知ってそうなアテも、此処を訪れやしねぇ」
「……国の設立から今まで。他の組織も動いていない……もしや、私たちのように動けない状況下にあるのでしょうか」
「さぁね。……ただ、尋常じゃねぇことは確かだ」
「……このままでは、悪の組織として本格的に討たれる日も近いですかねぇ」
「警備隊じゃなくて軍ときたからなあ……ま、頭領次第さ」
「……そう、ですね」
「……こっちにゃ、戦争の用意だってあるんだ。あのアクアのクソどもと組むことだって厭わねぇ。……なあ、国軍さんよぉ」

「連隊長殿ー、励ましのお手紙が届いておりますが」
「女性からならば即座に渡せ、お偉方からならば焼き払ってしまえ！」
「勿論後者ですが、そーはいかんでしょう」
「要らん！　さっき充分聞かされてきた！」
「ああ、どーだったんすか、緊急査問会議」
「……激励された。シロック、我々は明日から“国軍”になるそうだ」
「うへぇ。結局選帝侯殿が立ったんすか」
「その通りだ。……ボールに入れられずとも人間に使役される、それをこの組織のトップが認める！　こんな馬鹿な話があるか！」
「ま、……対等な存在としての使役なら、ちったあ違うじゃないですか」
「…………。明日辞令が届くだろう、楽しみにしておけ」
「あ、連隊長殿はどーなったんすか？」
「……六月二日午前零時付けで、この前線司令部司令に着任」
「変わってねぇじゃないですか」
「ついでに、……あだ名通り、大佐の階級を下さるそうだ」
「おお、出世コース見えてきましたねぇ」
「……何が嬉しい。私はカーネルだぞ？　被るだろうが！」
「知りませんて」
「大体、あだ名をそのまま階級にするなど……！」
「完っ全にからかわれてますよね」
「…………まあ、良い。出世コースが見えた事は確かだ」
「ちなみに、俺は？」
「……知らん。取り敢えず私よりは下だろう」
「そりゃそーでしょーねぇ」

「ああ、それと……シロック」
「何すか」
「探し物を探しておけ。明日までだ、良いな」
「嫌っす」
「拒否権は無い。……炎の石だ」
「はぁ？　そりゃまたなんで」
「……見込みがある。拾い上げて引き込めれば良いのだがな」
「無理っすよ、あんなナマガキ」
「良いから探しておけ。……以上」
「進化の力を過信して、さっさと進化して潰れる馬鹿だったらどーすんですかい？」
「その時は私の見込み違いだ。……可能性だけは、渡しておこうとな」
「へいへい了解。…………敵ばっか増やして、それでいて甘いんだから、うちの隊長……いや司令？　は」
「何か言ったか？」
「なーんも」

「……さて。懸案事項は満載だ」
「国、が始まりましたね。……いつまで続くかは判りませんが」
「そうだな。少なくとも、私が実権を握るまでは続いてもらいたいものだ」
「……連隊長」
「既に、大佐、のようだな。私は」
「どちらでも構いません」
「…………何かね」
「ああいう無茶や無謀は、今後為さらないよう」
「無理だ」
「……馬鹿ですか」
「ああ、馬鹿だ」
「…………。失礼します」
「ゆっくり休むと良い、ティエル」

「さあ。
　……捻じ曲げられた結論に、
　
　世界が、動くぞ」

　五月二十八日　未明

「ようこそ。……もてなしは気に入って頂けましたか？」

「……ハッ。随分とまあ、部下を無駄死にさせるものだな」

　潮のニオイに満ちた空間に、カツカツと靴音が響く。
　海に浮かぶ洞窟に設けられた、近代的な設備の様々。元は岩肌と思えぬ程人工的な色に染められた無機質な壁が、時を忘れさせる蛍光灯の明かりに鈍い反射を返す。
　陸の建物と何ら変わりは無いであろう空間の、広々とした一室。本棚や机など、あくまで執務の為に設けられた家具の並ぶその部屋に、二人の人物がいた。

「しかし、随分と早かったですねぇ。報告が入って、まだ余り経っていないのですが」

「雑魚が幾ら集まったところで、……私の敵ではない」

　部屋の最も奥。机に備え付けられた、高級感を漂わせたよく沈む椅子に悠々と腰掛ける一人の男は、名をハルトという。何よりもそのバンダナによって示される所属は、アクア団。そして他の団員とは一風変わった服装は、彼がそのトップに立つ人物であることを示している。
　蒼銀色の長髪を片手でかき上げると、彼は薄藍の隻眼を“客”へと向けた。
　射抜くような視線を受け、彼の“客”として相対しているのは、異形の男。名を狼我という、マグマ団の頭領を務める人物だ。
　頭領服の所々を濃い赤に染め、呼吸を荒げた狼我の口元は、それでも笑みの形に歪められていた。それに対するハルトもまた、余裕の笑みを浮かべている。

「流石に、単独で来るとは思いませんでしたよ、狼我？」

「“イシュラ”襲撃に対し、貴様らが攻め込んで来ることくらいは予想が付く」

　扉の真横の壁へ背を預け、しかし油断無く右腕をハルトへ向けて。
　対するハルトは椅子から腰を浮かせる事は無く、しかしその両手は傍らに携えた剣の柄に掛けられて。
　静かな空間には、ぽたぽたと血の零れる音のみが響き続けている。狼我の足元を赤く染めるそれの断続的に発する音をＢＧＭに、張り詰めた空気の中で、双方共に余裕を装った会話が続く。

「それならば、護衛など残しておくだけ無駄でしたねぇ」

「その通り。……貴様らの襲撃も、返り討ちに終わる」

　狼我の、そのモノを映さぬ双眸は、鋭く細められている。口元にこそ歪んだ笑みを浮かべながらも、その眼は決して笑ってはいない。
　それはハルトも同様で、眼帯に覆われていない右目に鋭い輝きを湛え、真っ直ぐに狼我を射抜いていた。

「しかし。……よくもまあ、今更全面戦争に持ち込む気になりましたね？」

「そのような気は欠片も無い。……私は貴様を殺しに来た、ただそれだけだ」

　その為に機会を作ってもらった、と言い放った狼我が、壁から背を浮かせた。ハルトへと向けられたグラードンの右腕が、文様に沿って赤い光を発する。そんな異様な光景を、ハルトはしかし立ち上がりすらせずに睥睨している。浮かべられた余裕の笑みは、全く揺るがぬままに。

「何故です？　……その理由は、一体？」

「貴様を殺して私も死ぬ。世界に安寧を取り戻す、これが最も簡単な手だ」

「詭弁ですね。……我々二人が斃れたところで、争いが一切合財消えるとでも？」

「……冗談だ。私はただ、世界が欲しくなった」

　笑みを交えて言葉を紡ぐ狼我は、じりじりとハルトとの距離を詰めていく。床に残る赤い軌跡は、溶けていく雪のように、ふかふかの絨毯に吸い込まれ染み込んでいく。
　ようやく腰を浮かせたハルトは、鞘に収めたままの長剣を持ち上げると、ふう、と芝居がかった苦笑を零した。

「どこまでが冗談ですか。それとも、全て冗談ですか？」

「さてな。……貴様の知ることでは無いさ」

　三日月型に口端を吊り上げた狼我が、ぴたりと足を止めた。
　机を挟んで、手を伸ばせば届く程度の距離で二人は向かい合う。
　痛いほどの沈黙が、一瞬、場を包んだ。

「……止めないと、そろそろ命に関わりますよ？」

「浅い傷の、数が多いだけだ。……放っておけばじきに塞がる」

「それは良かった。そのようなつまらない死に方をされては困りますからね」

　右手に持った剣を、左手に持たせた鞘からすらりと引き抜く。ハルトの手に輝くその剣は、青白い光に覆われ神秘的な雰囲気をかもし出していた。
　それを“視た”狼我の眼が、ハッと見開かれる。ち、と乾いた舌を打って右足を一歩引くと、異形の右腕に赤々とした炎を纏わせた。

「……アクアリング」

　忌々しげに呟かれた狼我の言葉に、ハルトはニヤリと意地悪い笑みを浮かべた。ブン、と振られた剣から水滴が一つ二つ飛び散る。

「御名答、ですね。……貴方のお相手をするのには、ぴったりでしょう？」

　一瞬の、沈黙。
　まず動いたのは、狼我だった。

「野望の為と思ってくれても良い。仲間の為と、先代の為と思ってくれても良い。……私は貴様を殺す、これだけは変わらん！」

　咆哮と共に、彼の右腕から紅蓮の炎が一直線に放たれた。全てを飲み込み焼き尽くす業火を切り裂いた蒼の軌跡が、咄嗟に飛び退いた狼我の前髪を薙ぐ。
　左足で着地すると同時に前へと突き出した狼我の右腕は剣に払われ、払った剣が肩を刺そうと向かってくるのを身を捻り避け、左の拳で突き上げようと試みれば半身を引かれ、誘い込まれた狼我の右肩を灼熱にも似た冷たさが走った。
　感じると同時に飛び退いた狼我に追撃とばかりに迫る凶刃を火炎を放つことで退かせ、数回連続で飛び退き距離を取る。新たに刻まれた肩の傷は、深さや出血もさることながら水を纏っていたが故のダメージが何よりも大きかった。

「ぐ、……ッあああ！」

　咆哮と共に、右の鋭い爪を横薙ぎに振り抜く。手ごたえを感じると共に後退すると、一瞬前まで姿のあったところを鋭い刀身が貫いた。
　刹那遅れて、ば、と弾ける音がする。ハルトの胸のばっくりと裂けた三本の傷から、ばたた、と粘性の液体が流れ落ちた。

「…………！」

　ぞくり、と。
　背筋が凍るような悪寒を感じた狼我が身構えた次の瞬間、
　彼の右のこめかみ、左肩、右胸、右腹、左腿から、同時に血が弾け飛んだ。
　何が起こったか解らずに見開かれた彼の目には、次の瞬間赤を纏った蒼銀の刃が映し出された。そして狼我がそれを映像で認識する前に、それは真っ直ぐ彼の胸を貫いた。

「……一撃を加えて、油断しました？」

「が、は……ッ！」

　ごぼり、と。一筋の鉄によって壁に縫い付けられた狼我の口から、多量の赤い液体が吐き出された。ハルトの右腕に乗った齧り掛けのカムラの実を見た時、やられた、と狼我は悔しげに吐き捨てる。

「……ッ！」

　振り上げられた狼我の右腕が薙ぐ直前、ハルトは剣と共に飛び退いた。栓の抜かれた穴からは、液体が一層零れ落ちる。
　次の瞬間、ハルトの身体は、白銀の焔に包まれていた。

「な……！」

　慌てて剣を振るうが、焔の消える気配は無い。それどころか体中ところどころに燻り、ハルトを炙り続ける銀の焔。
　ごぼ、と血を吐き捨てた狼我が、荒い呼吸と共に震える身を起こした。喜びも痛みも悲しみも楽しさも、一切何の感情も込められていない口調で、告げる。

「私の焔だ。……そう簡単には燃え尽きん」

　パチン、と。狼我の指が鋭く鳴らされると同時、ハルトを灼いていた焔が、一斉に消滅した。
　互いの荒い呼吸が響き渡る静かな空間。素早く立ち上がったハルトが、その結果片膝を床につきながらも言葉を紡ぐ。

「何故、止めました？」

　狼我の返答は無かった。その代わり、彼の右腕に銀の焔が灯る。
　それを眺めながら、こっそりと手元に剣を引き寄せつつ、ハルトは続ける。

「今のまま火力を強めていれば、この私を殺せた筈です。……何故、止めました？」

　問い掛けながら、ハルトの口調には余裕が戻りつつあった。呼吸を荒げ全身に火傷を負いながらも、その口元には薄い笑みすら浮かべられている。
　対照的に、狼我は苦虫を噛み潰したかのような表情をしていた。眼だけは感情を込められぬまま、真っ直ぐハルトへ向けられている。

「……私は」

「似合いませんよ、狼我、それ」

　ようやく発された狼我の答えを打ち砕くように遮り、クスクスと笑みを交えた言葉でからかうように、ハルトは言う。剣を持つ右腕を引き、立ち上がって構え直し、じりじりと今度は狼我へ詰め寄っていく。
　舌打ち身を起こしかけた狼我は、しかし強烈な眩暈に襲われ叶わなかった。血を失いすぎたか、と吐き捨てるように呟く。
　次の瞬間彼を襲ったのは、横殴りの衝撃。それが何か考え至る前に、腹に、こめかみに、と断続的に痛みが走る。

「があああッ！」

「残虐非道の唯我独尊は、何処へ逝きました？」

　身体中のあちこちに灼熱や鈍い痛みが在り、最早自分の損傷の程度も判らなかった。狼我は床へ右腕を付くと、
　ふかふかの絨毯を、発火させた。

「……何のつもりで」

　自らを舐めようとする炎を剣で払い、炎と煙に遮られ見失った宿敵の姿をハルトは探す。見付けた、と思い剣を向けようとした次の瞬間、
　全く違った方向から派手な爆発が起きた。

「なッ！？」

　思わずそちらを向いたハルトの横っ面を、強烈な衝撃が襲った。堪らず吹き飛んだ彼を追って、赤に染まった銀が駆ける。

「……終わりだ」

　ざく、と。
　肉を裂く音が、広い部屋に響き渡った。
　そして、その音がした数秒後、

　がくり、と狼我の身体は崩れ落ちた。

「……詰めが甘いですよ、狼我」

　ハルトの手に握られた短剣が、狼我を貫いている。

「私も、……甘い、ですけど」

　しかしそのハルトの胸もまた、狼我の右腕の爪によって深々と貫かれていて。
　ごぼり、と鮮血を吐き出すと、折り重なるようにして、ハルトもまた倒れ伏した。
　
　潮の香りはもう、しなかった。



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　アクア団の襲撃の撃退に成功したマグマ団は、しかしそのまま攻め込む事はせず、潜入を試みた火皇により敵アジトから運び出された頭領の治療を開始した。その際アクア団のリーダーの生存も確認されたらしいが、頭領の生命維持を第一に考え、止めを刺す事はしなかったようだ。
　襲撃によるマグマ団側の被害は最小限に留まり、死者も一桁に収まった。ポケモンたちの被害はそれよりも少し大きいが、議題に上るほどではなかった。
　そもそも港町イシュラはアクア団支援に傾いており、世界に対して多大な影響力を持つこの町をアクア団が完全に掌握する前に潰そうというこの作戦は、長年にわたって展開され続け、ようやくその意味を世界へと知らしめた。マグマ団の世界に対する影響力は高まり、しかし以前転向が期待されていた環境維持組織としての認識は一気に下落した。
　ここで、それらの組織に対抗する為「町」や「村」、「集落」よりももっと大きい単位、「国」を作ろうという話が世界住民たちから始まることになる。
　マグマとアクアの抗争は、両トップの重大な負傷により一時休戦とされた。その間、彼らは互いに新しい単位である「国」において、自分たちの影響力を持たせることが出来るよう画策することになる。

　また、マグマ・アクア双方のトップは辛うじて一命を取り留め、現在療養中との事。
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「……あのな。発見が遅れたら死んでたんだぞお前！？」
「感謝している、と言った筈だが？」
「そうじゃねぇ！　なんでお前が早速元気に動き回ってんのかって訊いて」
「あ、お元気そうで何よりっすカシラ！」
「それはどうも。Ｂブロックの修繕、急げよ」
「はっ！」
「大体、なんであの作戦だってお前一人で突っ込んで」
「おー、カシラぴんぴんしてるぜ皆！　流石はカシラ！」
「フッ、日頃の行いの賜物だろうな。植木、励めよ」
「アイサー！」
「正面突破にしたってせめて、……って聞いてんのかテメェ！？」
「火皇。……怪我人に向けて怒鳴るな、傷に響くだろうが」
「部屋で寝てろボケ！」
「……誰も、ウサギのリンゴを剥いてくれんから」
「判った、剥いてやるからさっさと」
「…………野郎にリンゴを剥かれて何が嬉しい」
「……。下っ端の頭領室入室宣言解除してみろ、埋まるぞ、部屋」
「…………ぐ、あ」
「ちょッ！　お前やっぱ未だ全然治ってねぇじゃねぇか、医者ーッ！」

「往くぞ、火皇。……潰しにな」

「目ぇ、まだ見えねぇんじゃねぇのかお前？」

「ああ、見えない。……案ずるな、視得る」

「はっ、……なら良いけどよ。無茶すんな、狼我？」

「……解っている。僕は、……いや



　私は、……生きようと思う」



「しっかし何度目だ、バーカ。……それにやっぱ似合わねぇ」

「失礼な。……まあ、団の公式な場ですら、一人称をこうした覚えは無いがな」

「どういう気変わりだよ？」

「さて、な。……何をしている、往くぞ」

「はいはい、

　この命尽きるまで」


「……私も、同様だ」


「…………やっぱ似合わねぇ」

「……な、何を……ッ！？」

　じんじんと痛む頬に、ニンゲンの左手を添える。
　恐らく赤くなっているであろうと優に想像できる衝撃。
　目の前に立つ男はぱんぱんと手をはたくと、言う。

「お帰りなさい、頭領」

　幹部服を身に纏う男の表情は、今僕の頬を張ったという行動とは裏腹に穏やかな笑顔。
　春のうららかな日差しのようなその表情の、奥。
　銀に縁取られた眼鏡の奥に輝く赤い瞳が笑っていないことは、良く分かっているが。

「……何がお帰りなさいだ、焉！　貴様何を」
「力一杯、貴方の頬をはたきましたが、何か？」

　余りにもあっさりと、笑顔のままに言い切られる。
　二の句が継げずに黙る僕へ、焉は優しく言葉を続ける。

「今のは、無断で消えた貴方の仕事を押し付けられた恨みです。……お帰りなさい？」

　責めるような口調ながら、今度の瞳は慈母のように優しく。
　だから僕は、

「…………ただいま」

　帰ってきたのだと。
　自分の居場所に帰ってきたのだと、そう、感じた。
　軽く肩を叩かれる。迎え入れるように。

「全く、……勝手に消えないで下さい。心配なんですから」

　本当に心配そうな焉の口調に、言葉も無い。
　済まない、と辛うじて謝罪を口にすると、彼は「最も心配していた二人に会って、怒られてきなさい」と笑った。

「……二人？」

　疑問気に問い返すと、ええ、と頷く焉。

「勿論、……火皇と蒼火ですよ」

------------------------------
　気が進まなかった。
　言われるがままに、渋々広間へと重い足を運ぶ。
　一歩一歩踏み出すごとに、足取りは更に重く。
　途中途中で出会った団員が自分を見て目を輝かせるのを何度目にしたか。
　仲間への報告に駆け出す彼らへ小さく笑みで応え、
　進む先に待つものを怖れている自分がいる。
　
　組織がほぼ壊滅間際にまで追い詰められた事件が、あった。
　以前。先代がまだ頭領だった頃、拾われ子の自分は同年代の子を持つ親、そしてその子に酷く疎まれていた。
　自分と関わりを持って、笑ってくれたのはただ二人。
　同じく拾われ子で、幹部の一人を父に持った火皇。
　そして、先代の本当の子である蒼火だけだった。
　独りを常として感情を捨て去った僕に、彼らは笑顔をくれた。
　それから大人になって、紆余曲折の連続で。
　一度ならず数回、敵対した。そして今、僕は彼らの上に立っている。
　当時僕を疎んでいた者たちは、事件の後誰も残らなかった。
　組織に、ではない。……セカイに、だ。
　そして祭り上げられた僕を、団員たちは皆慕ってくれた。
　後ろめたい気持ちが無いと言えば嘘になる。
　ただ、他に道は見つからなかった。

　……いつからなのだろうか。敵対関係でこそなくなったものの、火皇・蒼火との仲は、ギクシャクしたままだ。


「……、……入るぞ」

　一瞬の躊躇いの後、広間の扉をノックする。
　返事は無かった。数回ノックを繰り返せども。

「……おい？」

　流石におかしいと感じる。ノブを捻ると、どうやらロックは掛かっていないようだ。
　ゆっくりと扉を押し開け、進む。
　
　中は真っ暗だった。
　窓の無い空間、灯りは一切灯されていない。
　まるで再び視力を失ったかのような錯覚に、囚われる。

「……居ないのか、火皇、蒼火？」

　焉は、広場に向かえと言った。
　居ない筈は、無いのだが。
　嵌められたのかと思った瞬間、背後から重々しい音が響き。
　一寸の光すらも消えた空間は、完全な闇に包まれた。

「な……！？」

　扉は開け放ったままに放置したはずだ。
　風の通るようなことも無いだろう。
　つまり、……誰かが閉めたということになる。

　そう、闇は怖い。

「っ……火皇！　蒼火！？　居るのだろう、出て来」

　言い切ることは出来なかった。
　背後から、首に腕が回される。そのまま後ろに引かれ、背中が何かにぶつかり。
　ロックされたことに気付き、逃げ出す間も無く。

　広場に明かりが灯った。

「……ッ」

　闇に慣れ始めた目に、明るすぎる光は辛い。
　細めた視界の向こうに立っていたのは。

「お帰り」

　銀青色のショートに、薄い緑の瞳。
　マグマ団下っ端の制服を纏い鞭を振り上げた、蒼火だ。

「蒼火！　これは、如何いう」
「こーゆーコト、だ」

　今度は背後から声がした。
　振り向こうとして、身動きが完全に封じられていることに気付く。
　……この声とニオイは、

「火皇……か？」
「御名答」

　酷く感情を抑えた声が、返って来た。
　僕は思わず身を竦ませる。きっとそれは背中越しに火皇へ伝わっているだろうと思うと。

「何故、……何をするのだ、貴様ら……」

「……こうすれば、もう、消えないだろ？」

　返って来たのは、予想外の答えだった。
　頭一つ高い火皇は、非力な僕などの数倍、力が強い。
　確かに、逃げようの無い状況だが……。
　思わず、は、と疑問気に零した僕に、蒼火が言う。

「……何回。何も言わずに消えて、ボロボロになって帰って来れば気が済むのかしら？」

　今度こそ、言葉が出なかった。

「俺たちはそりゃ、お前のことよく解んねぇよ。ガキの頃からの付き合いだけど、お前、……たまにおかしいし」

　忘れられねぇ奇行の数々、教えてやろうか？　と。
　からかうように言う火皇の声は、確かに震えていた。

「でもよ、……せめて、無事なのかそうでないのかくらい、教えてくれや？」

　首に回された腕に、力が篭ったのを感じる。
　きっとこれは、震えを隠す為なのだろう。

「何も知らされずに、ただ『待ちなさい』だけを怪しい女に繰り返される私たちの気持ち。……考えたこと、ある？」

　蒼火の鞭が地を打つ、鋭い音が弾ける。
　責めているようで、とても悲しそうな、声。音。
　ああ、僕は。

「…………ッ」

　僕は、何も解っていなかった。
　偉そうに孤高を気取って、
　それを支えてくれている者たちに気付いていなかった。

　気付くことを怖れていた。

「……お帰り、ろーが」

　何度、無断で組織を空けただろう？
　その度に、何人がその穴を埋めてくれただろう。
　
　何人が信じて、待ち続けてくれたのだろう？

「……、……」

　言葉が出なかった。感極まって、とでも言うのだろうか。
　頭の中が真っ白で、光が詰まっているかのようで。

　肩に灼熱が走った。

「っ痛！？」
「お帰り、って言ってるでしょう？」

　蒼火の鞭だ。火皇が笑っているのが、伝わってくる。
　酷く、懐かしく感じた。

「…………ただいま」

　本日二度目の台詞だ。
　こんなに、大きな言葉だとは思っていなかった。
　何だろう。とても、嬉しい。

　ここには、僕の居場所が在る。

『宜しい』

　二人が、声を重ねて迎えてくれた。
　首に回されていた腕が、離れていく。僕はようやく、火皇を視界に捉えた。
　二人を、順に、見る。

「……元気そうで何より、だ」
「お前はちっとも元気そうに見えねぇけどな？」

　言われて、自分を見た。
　確かに服は乱れているが、外傷は掠り傷程度しか見当たらない。
　そんなに酷い表情をしているのだろうか？

「僕は元気だ、阿呆」

　呆れたように言った、刹那。
　再び、肩に衝撃が弾けて。

「うあッ！？」

　思わず漏らした悲鳴の向こうに見えたのは、鞭の一閃。
　僕は慌てて、後退る。

「……な、何を」
「元気なんでしょう？　……お仕置き」
「待てッ！？」

　当然の如く。
　口元に笑みを浮かべた蒼火は、またもその凶器を振り上げた。隣で笑う火皇すら、当然といった表情をしている。

「懐かしいじゃねぇの、お前よく打たれてたよなあ」
「貴様、毎度毎度僕を置いて逃げ出しておきながら何を」
「悪ぃな、近くに隠れて笑いながら見てたわ俺」
「問答無用！」

　今度は胸に、一閃。
　服越しでありながら、鋭いその衝撃に一瞬思考が停止する。

「……ま、待て。落ち着け、蒼火、その」
「折角生還したんだ、殺すなよ？」
「当たり前よ。……大丈夫、安心して。命までは奪わないわ」
「……安心出来るか、むしろ止めろ火皇貴様！？」
「無理」

　逃げるように蒼火へ背を向けると、目の前に火皇が居て。
　蒼火の「押さえなさい！」との命令に、奴はすんなり従って。
　僕が異議を唱えるよりも早く、背は痛みを訴えて。

「き、貴様ら、ふざけ……っ痛い痛い！」
「はっはっは、足掻け足掻け……って痛ぇ蒼火俺まで打つな！」
「私の手と鞭は、私の意のままに滑るのよ」
『どっちだ！？』

　どれだけ経っただろうか。
　床、剥き出しの地面へ仰向けに転がった僕の背中は未だにじんじん痛むが。
　火皇は床に足を投げ出し、蒼火は座り込んで。
　三人の呼吸だけが聞こえる、静かな広いホールに。

　突然、笑い声が上がった。

　誰から始まったのか、それは次第に三人分の大きさになって。
　顔に手を置いた狼我の指の隙間から、口を押さえた蒼火から、そして堂々と開いた火皇から、笑い声は発されて。
　重なり混ざり合い、ホールにこだまする。


「お帰り」


「ただいま」

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　訓練用の、森の中。
　切り株に、火皇と二人腰掛ける。
　懐かしい場所だった。
　僕が泣いていると彼は、いつもここに連れて来てくれた。
　それは泣いている時ばかりだったので、とうとう道は覚えられなかった。
　切り株は、切り株のままだった。
　まるでそこだけ時が止まったかのように。

「……懐かしい、な」
「お、覚えてるんだ？」

　当たり前だ、と返す。
　余りに色々なことがありすぎて。
　その一つ一つ、全てを詳細に記憶しておくことは不可能だけれど。
　忘れられない思い出は、決して消えない。
　忘れることがあったとしても。それは消えたのではなく、思い出せないだけだ。

　心の奥底にはきっと、必ず、眠り続けている。
　陽の光を浴びるその時を、待っている。

「…………ッ」
「おい、狼我？　……泣くな？」
「誰が泣くかッ！」

　泣き虫の癖に、と笑う火皇の肩を殴った。
　赤い満月こそ過ぎた月の光が、僕達に降り注ぐ。
　蒼く照らされたこの、神秘的な空間に。
　僕達は、大切な何かを取り戻していく。

「…………良いよ」
「は？」

　突然の火皇の許可。何を許可されたのかも判らずに聞き返す僕へ、火皇はまるで幼い頃のような純粋な笑みを浮かべて。

「いーよ、泣いて」

　なくな、ないたらまけだ。
　だから、わらっていろよ。
　わらってさ、あいつらみかえしてやろーぜ。

　泣いている僕をここに連れてきた火皇は、決まってそう言った。
　僕が笑顔を取り戻すまで、解放してはくれなかった。
　……火皇に泣かされたことも、あったような気がするが。
　焔のように逆立った彼の赤い髪は、とても綺麗だ。

「……馬鹿を言うな、誰が」

　思わず一瞬言葉に詰まり、慌てて返した。
　全部解っているのだろう。ニヤリとした笑みを浮かべた火皇は、満天の星空を見上げた。
　澄んだ空に、無数の星が輝いている。
　その中でも特に明るい輝きを放つ一等星を指差した火皇の姿が、

　過去の自分と重なった。

「あの星みたいに、綺麗に光れたら」

「……僕も、頭領みたいになれるのかなあ」

　言葉を継いで、二人で吹き出す。
　あはは、と何の含みも無い、純粋な笑い声が重なった。

「消えるなよ」

　突然、ぽつりと。
　静まり返った森にはよく響く声で、火皇が零した。

「俺に黙って消えんなよ。……二度と」

　一時期僕は、組織を抜け出した。
　その時。敵対した火皇は、何度も僕を組織へ戻そうとして。

「……分かっている」

　ああマズイ声が震える。
　俯いた僕の肩に、もう一人の腕が乗った。

「何度言っても分かってねぇから言ってんだ、バカ」

　そう言う火皇の表情は、見えないけれど。
　声から察するに、きっと、泣き笑いだ。
　……泣いているのかも、しれないな。

「悪かった」
「足りない」
「……悪かった！」
「薄い」
「……、……済まん僕が悪かった二度とそんなコトはしない！」

「よし」

　言った火皇が破顔したのが、見えた。

　セカイの危機とか、そんな単位じゃなくて。
　たった一個の存在としての僕を、ほら。
　こんなにも見てくれている。
　こんなにも、思ってくれている。

「……ありがとう」
「ん、何か言ったか？」

　声になるかならないか程度に言ってやると、案の定聞こえなかったらしい。
　綺麗な緑の瞳に射抜かれながらも、僕は笑って。

「腕が重い、馬鹿」
「……言ったなコノヤロ」

　こんな日々がきっと、続いていくんだ。
　何事も無かったかのように、続いていく筈なんだ。

　僕が僕でいる限り。
　ずっと、ずっと。

「野郎二人で何やってんのよ？」

　ひょっこりと、蒼火が顔を出した。
　手には何か持っているようだ。
　訝しげな彼女の視線の先でもみ合う僕達は、同時に笑い声を上げた。
　まるでこどもの頃に戻ったような、遊び以上喧嘩未満。

「ちぃっと遊んでただけさ」
「ガキのように、な」

　離れて服の汚れを払う僕達を、彼女は再び訝しげに眺めながらも。

「ま、良いわ。……差し入れ」

　手に持つバスケットを、差し出してくれた。

「お、食い物？」

　真っ先に飛びついた火皇の手から、サッとバスケットを逃がして。
　楽しげに笑った蒼火の視線が、僕を射抜いた。

「ほら、私たちの前でまで虚勢張らないの」
「さっさと来ないと、俺が全部食っちまうぜ？」
「それはダメ」

　僕は、両手を上げて降参を示した。

「……腹が、減った」

　開かれたバスケットの中には、幾つものサンドイッチが輝いていて。
　今度切り株に腰掛けたのは、三人。
　大きな切り株は、容易く僕達を受け入れてくれる。

「…………美味い」

　思わず呟いた僕に、鋭い視線が突き刺さった。
　元を辿ると、蒼火だ。不機嫌そうな色を湛えた瞳に、一瞬背筋が凍る。

「私の料理の腕、疑ってた？」
「滅相も無い」

　苦笑を浮かべ、僕は再びサンドイッチを頬張った。
　僕が一つを食べている間に、両手に一つずつを口へ運んでいる隣人のことは気にしない方が良いのだろう。

「……なあ」

　ふと、思い浮かんだことがあった。
　忘れかけていたそれは、思い出したが最期流しようも無く。
　二人の視線が僕に集中したのと同時、僕は問う。

「最近、どうなのだ？」

『は？』

　面白いくらいに、二人の声がハモった。
　あれ、と少し疑問を感じながらも、僕は言葉を続ける。

　思えば、この時ならばまだ止まれた。

「いや、だから……その。貴様らの仲、と言うか」

　返事が無い。ただの屍ではないようだが。
　暫しの沈黙の後、突然火皇が立ち上がった。

「……ろーが。ちょっと来いや」
「……は？」

　そのまま、がしり、と肩を掴まれる。
　当然の如く、力の差は歴然で。逃れるどころか抗うことすら出来ない。

「……お、おい……火皇？」

　見れば、蒼火はふつふつと怒りのオーラを滾らせていた。
　どうやら、触れてはならない所に触れてしまったらしい。
　……まさか、

「貴様ら、まさか……未だ、どちらも告白していなかったのか？」

　肩を掴む手に力が篭った。

「い、痛い痛い痛ッ！？」
「良いから、黙って、来る」

　火皇の声が、固い。
　マズイ、と思った時には既に遅く。
　どうやら図星らしい火皇に連行されていく僕には、
　真っ暗な未来が見えた気がした。

----------------------------
　翌日。
　酷い目に遭った身体中が未だにずきずきと痛みを訴える中、蒼火の呼び出しを受けた。
　たまたま暇だった為、昨日のことの確認も兼ねて向かった……のがきっと、マズかったのだろう。

「ちょ、待っ、落ち着……ぎゃああああッ！？」
「問答無用」

　意識を失った僕が再び目を覚ましたのは、夕方も終わりに近付いた頃で。
　口は災いの元、を僕は身をもって思い知った。

　……これは、自己犠牲で二人に協力したことに……なるのだろうか？

　次のミッションの配置でささやかな復讐を試みつつ、僕は一人ごちた。
　僕の、変わらない居場所で。




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あとがきとかいうなの（ひらがなう゛ぁーじょん）

　久し振りに。久し振りにほのぼの傾向です……きっと（……）
　この組み合わせはどうしても一人不幸ですね何故でしょう不思議（
　時は移り成長しても、決して変わらないものがある。
　全てを抱えて行く旅の途中で。重い荷物を下ろし羽を休める場所はきっと、とても大切なもので。

　衝動のままに書いていたらクソ長いですあれれ。
　この設定。……あるめりっさんの所為と言うかお陰というか、兎に角なんかもう、この組み合わせでいくしかない気がしていますもわもわと（謎
　…………はっはっは！（死

　気付けば、何処だか分からない場所に立っていた。
　否。此処が「分からない場所」なのか如何かすら、判らないときている。
　書類や文が読めないことは確かに不便だったが、それ以上に困ったことがあった。
　
　今現在。自分は、道に迷っているのだろうか？

「……確かに、失策だった」

　誰かを伴って歩くのは、怖い。
　自分を狙う輩に襲われるかもしれない上、

　――――自分が襲うかもしれない。

　だがこの状況。
　独りで打破するのは、余りにも難しいのではないだろうか。
　何しろ、僕は闇の只中にいる。
　月も星も無い、夜。

　或いは、光の無い夜闇。

　思索を巡らせる暇は、無かった。
　何かの気配。
　鼻と肌で感じる其れは、夜闇の中では、或いは正常な頃の視覚よりも確かであろう感覚。

　――――殺気。

「何者だ！」

　声を張り上げる。返事は無い。

「……僕に用事か！？」

　続けて叫ぶ。またも返事は無い。
　叫びが誰かに届く様子も、当然無い。

「…………マズ」

　明らかに空気が変わったのを感じた。
　次の瞬間、思わず掲げた右腕が鈍い音と共に衝撃を伝える。
　殴られた？　蹴られた？　撃たれた？

「何者かと訊いて」

　危険な“感じ”に、思わず飛び退く。
　横を抜けていく轟音。
　相変わらずの闇の中、音と感覚だけが頼りなようで。

「…………そうか」

　相手の喋らぬ理由に、思い至る。
　確かに、そうしていれば僕には相手が誰か判らない。
　ニオイは判れど、……思い出せない。

　そう、考えたのがマズかったのか。

「……ッうお！」

　油断した。
　身体が浮いて、後方へと吹き飛ばされる！
　異常に頑丈な右腕に痛みは無くとも、衝撃に骨が軋む。

「……痛っつ……」

　喉で唸り、深く息を吐き出す。
　最後まで吐き出す前に、その場から横っ飛びに退く。
　最早、自分を信じるしか無い。

「……後悔させてやろうではないか、クソが……ッ」

　吐き捨てるように呟く。少量の血を吐いたかもしれない。これは忘れない、鉄の味だ。
　感覚だけを頼りに、二回三回と転がるように回避行動。全てが功を奏した。
　これはいける。

「甘いのだボケがッ！」

　口元に、自然と笑みが浮かんだ。
　この程度で。この程度で、僕を不意討とうとは良い度胸だ。
　死んで詫びろ。

　鼻をひくつかせて、相手の居場所を探る。
　左方面の、何処か。動いているのだろう、正確には判らない。
　危険、を感じる。
　……返り討ちだ！

「……遅い！」

　叫び、左腕に命令を下した。


　直後、僕の身体は横殴りの衝撃に吹っ飛んでいた。


「……か……は……ッ！？」

　ごろごろと転がり、せめて勢いを殺す。
　左腕の動作は、一瞬遅れた。
　動かせるから忘れていた。

　左腕は昨夜、傷を負ったということを。

「ぐ……う、げほ……ッ」

　重い。
　起き上がれない。
　いや、自分の脆いのもあるが。
　効果は抜群、だ。

　何かの接近を、感じる。
　もどかしい。

「……誰、なのだ、貴様……」

　唸るように搾り出した言葉には結局、答えは無かった。
　髪を掴まれた。顔を上げさせられる。
　苦しいのだが。

「放、せ、クソが……ッ！」

　取り敢えず悪態を吐いてみた。

　頬を張られた。

　その、痛い。とても。

　…………さあ、如何するか。
　意識が朦朧とし始めたのを感じる。
　如何でも良くなってきた。

「…………」

　相手が、何か言った？
　声が聞こえたような、気がした。

「何……？」

　一応聞き返す。
　無意味だとは思うが。

「…………」

　無意味だった。

「……づッ！？」

　あ、殴られた。
　同時に髪を放されたようだ、土臭い。

「が、がは……ッ」

　今度は蹴られたぞ。
　自分を観察している自分がいる気がする。
　何というか、何処と無く他人事だ。

「……う……」

　最早ワケが分からない。
　身体の感覚が大分失せた辺りで、衝撃も消えた。

　声、が。

「…………空の柱が、お前を待っている」

　今度こそ聞こえた。
　遠くから響いてくるような。
　声だ。

「そう時は無いぞ。……彼は常軌を逸しているからなあ」

　時は、無い。
　そうは言うが、僕を動けなくしたのは誰だ？

「彼は言っていたよ、間抜けた主からお前を取り戻したいと。……その暁には、真っ先にその間抜けを滅ぼしに行くとな」

　阿呆抜かせ。
　どちらが間抜けだ、ボケが。
　今すぐにでも燃やしに行きたい……。

「このまま俺がお前を連れて行けば、俺の株は上がる。……が、それじゃあつまらん」

　誰だ、貴様は誰だ！？
　喉が渇いている、声が出ない……。

「俺は、あのセカイのモノに、感謝の気持ちと同時に恨みを持っている。……分かるか？」
　
　分かるか！
　叫びたい。精一杯叫びたい。

「あの方を存続させてくれたらしい、からな。……だから俺は、どちらにも協力しない」

　では、この、僕の置かれた状況は、一体？

「これは単純に、俺の恨みを晴らしただけだ」

　……恨み、だと？

「途中から楽しくなって、やり過ぎたようだ」

　死ね。

「…………さあ。如何する、ルシェロ？」

　如何するも何も、……僕は、今からでも！

「お前の、罪に溢れた過去の暴露される日は、近いか？」

　……僕は何も、知らない。
　
　僕は僕を、何も知らない。

「いずれ分かる。……問題は、その瞬間だ」


「お前の隣には、誰かがいるのか？」


「それとも、お前は只独り罪の宣告を受けるのか？」



「好きにすると良い。……だが、壊れればお前は終わりだ」



「独りで、その罪の重さに、耐え切れるかな？」



「お前の置かれた運命の重さに、立ち向かえるかな？」



　……正直、無理そうだ。



「為らばお前は、さあ。……如何する？」



　…………如何しよう。

　頼もうとは、思った。
　余りに矛盾しているが。……助けを求めようと、あの時、思った。
　だが！
　あの空気で、見えん状態ですら感じられる寒波の中で、頼めるか！？

「俺の知ったこっちゃない」

　ごもっとも。
　
「というか、使徒が最も守るべき対象に助け求めて如何する」

　いや、それはそうなのだが。
　反論の余地は無いが。
　だが、……その。

　現に僕は、既に助けられてしまっているようなのだ。

　ポフィンの味。……確かに、キオクに残っている。
　辛かった。美味かった。……そう、美味かった。
　僕を正気へと、きっと導いてくれた。
　むしろ、餓死しなかったのはきっと、貴方のお陰なのではないか？
　その辺曖昧で如何しようも無いのだが。
　……むしろ、そう。
　首輪だ。
　これがきっと、僕を助けた。

　僕は、助けられた。

「……良く分からんが」

　悪かったな。

「頼めなかった、と言うか頼むことを憚られるような状態であったなら、無理なんじゃないのか？」

　僕もそう思う。
　大人しく諦めるのが吉だと。

「…………まあ。彼の狙いをわざわざ連れて行ってやる必要は、無いだろう」

　それはそうだ。
　そうだ。
　そうだ……が、何と言うか、何とも言えない。
　
「……光を見失って」

　闇の只中に独り。

「不安なのか？」

　当たり前だ。

「そのまま全てを失って」

　最悪の結末だな。

「大切なモノも守り切れず」

　舌噛んで死ぬ。

「死ねるか」

　死ねんだろうな、きっと。

「……生まれてきたこと、後悔しているか？」

　……………………

「その上、後悔の種を増やしたいのか？」

　違う。
　違う……けど。

「行くなら今、行けば良い。誰にも迷惑は掛けない、誰に「お前」を知られる心配も無い」

　だがきっと、それでは僕はまた、「忘れる」。

「だろうな。……そして、何事も無かったように日々は続く」
　
　無理だ！
　きっと、僕は……シャレムに、否「その上」に、負ける。

「だから、何だ？
　お前以外のモノの日々は、何事も無かったように続くだろう？
　少なくとも、お前の「守りたい」と思うモノたちの日常は守られる」

　…………そう、だな。

「さあ、……如何する、ルシェロ？」

　………………。
　考える時間が、欲しい……。

「闇を怖れるコトは無い。元よりお前たちは、

　セカイの「闇」のようなものだろう？」

　…………無理だ、怖い。
　光の見えない朝は、怖い。

「…………好きにすると良い。後悔するのも何を思うのも、お前だからな」

　……なあ。

「貴様は何をしているのだ、ニョロボン？」

「暇潰しだ。……永い永い生の、な」